Quando o príncipe-bispo Johann Konrad von Gemmingen (1593/95-1612) iniciou uma renovação radical do castelo de Willibaldsburg, com vista para o rio Altmühl, em Eichstätt (Baviera), também criou à sua volta um jardim palaciano de grande magnificência. Com o objetivo de preservar o jardim para as gerações futuras — e fornecer um catálogo permanente do seu conteúdo que reunisse plantas das quatro estações e as apresentasse por essa ordem — encomendou ao diretor do jardim, o boticário de Nuremberga Basilius Besler (1561-1629), e a uma equipa de gravadores que imortalizassem os seus tesouros numa coleção de folhas impressas.
O resultado foi o Hortus Eystettensis, publicado em Nuremberga em 1613. Com as suas 367 folhas coloridas à mão e descrições detalhadas, foi uma obra de execução meticulosa e diversidade espetacular, notavelmente dispendiosa para a época. Como o jardim continha plantas importadas de locais exóticos, os três volumes exibiram uma variedade notável, com um total de 90 famílias e 340 géneros. Devido à execução decorativa e estilizada destas ilustrações, onde as plantas começam a ser vistas em termos estéticos mais do que meramente práticos ou medicinais, o livro é considerado um marco na arte da ilustração botânica. Embora tenha sido publicado antes do aparecimento dos sistemas de classificação padronizados, o próprio Carl Linnaeus o descreveu mais tarde como uma “obra incomparável”.
O catálogo de Besler sobreviveu aos jardins, que foram destruídos em 1634 pelas tropas invasoras suecas durante a Guerra dos Trinta Anos. No entanto, um longo projeto de remodelação no local histórico culminou com a abertura do moderno Bastionsgarten em 1998, que contém muitas das plantas que são mostradas no Hortus Eystettensis.
Esta edição fac-símile apresenta reproduções de alta qualidade destas impressionantes ilustrações, baseadas na cópia do Hortus Eystettensis da biblioteca da Universidade de Eichstätt-Ingolstadt, e está acompanhada de descrições detalhadas do significado botânico, farmacêutico e simbólico de cada planta e de um apêndice com ensaios que situam o jardim e o livro nos seus contextos históricos.
Esta edição apresenta uma valiosa obra da literatura botânica que, nas raras ocasiões em que aparece uma cópia original no mercado, pode atingir preços superiores a um milhão de dólares num leilão. Em linha com a intenção original de Besler, este fac-símile coloca o jardim ao alcance de um público mais amplo e preserva-o para a posteridade.
