Yale Tishman est l’un des nombreux amis de Nico qui se sont réunis pour honorer sa mémoire lors d’une petite fête. À la même heure, non loin de là, un enterrement officiel est célébré dans une église, organisé par la famille, qui a clairement fait savoir que ses amis ne sont pas les bienvenus. C’est Chicago, c’est 1985, et ces amis sont homosexuels. Autrefois, peut-être, Yale aurait eu tout pour être heureux : une relation stable, un groupe d’amis très uni et une carrière prometteuse. Pourtant, c’est Chicago, c’est 1985, et le SIDA fait de véritables ravages : un à un, ses amis tombent malades, et chaque jour qui passe, le virus resserre davantage son étau autour de Yale. Bientôt, il ne pourra compter que sur la petite sœur de Nico, Fiona. Trois décennies plus tard, Fiona est à Paris, cherchant à retrouver sa fille, qui il y a des années lui a tourné le dos et a disparu. Hébergée chez un ami d’autrefois, Fiona lutte encore contre les séquelles dévastatrices que cette terrible époque a laissées sur sa vie et sa relation avec sa fille. Entrelacant les histoires de Yale et Fiona, Rebecca Makkai nous offre un formidable roman qui réfléchit sur la maladie et la mort, mais surtout sur le pouvoir de la vie, de l’amour et de l’amitié. Les optimistes recrée fidèlement le quotidien de la communauté gay dans les années 80, l’atmosphère paradoxale de vitalité et d’espoir pour les libertés acquises, et d’incertitude et de peur à une époque où un test positif équivalait à une condamnation à mort. Brutal et émouvant, ce roman dépeint avec une grande humanité des êtres optimistes qui, même au cœur du désastre le plus effroyable, continuent de croire en la bonté.

« Une histoire captivante et émotionnellement prenante sur ce que signifie vivre en temps de crise ».
Michael Cunningham, The New York Times Book Review