Lorsque la photographie fait son apparition au XIXe siècle, incarnant les rêves des Nordiques frigorifiés d’Italie comme, selon la perspective, une terre d’art immortelle de l’Antiquité redécouverte ou un paysage naturel béat, et remplaçant le peintre de vedute ainsi que le carnet de croquis personnel, l’Italie est encore un État agricole. Ce n’est qu’en 1861, après une série de soulèvements et de guerres, qu’un patchwork de principautés et de petits États est uni en une nation. Le pays peine à s’industrialiser, cette dernière se concentrant largement autour de la grande région de Milan, Turin et Gênes. Sur 30 millions d’habitants, environ 400 000 seulement sont ouvriers industriels en 1880.

Les nombreux voyageurs venus de France, d’Angleterre, d’Allemagne ou des États-Unis – le tourisme de masse est sur le point de succéder à l’héritage de la Grand Tour et du romantisme – rencontrent une population encore largement enfermée dans un traditionalisme séculaire, des paysages apparemment intacts comme le pittoresque Lago Maggiore avec son impressionnant décor montagneux, la côte ligure ou la campagne solitaire, ainsi que des villes telles que Venise, Florence, Bologne, Milan, Rome, qui paraissent étrangement détachées et étrangement vides, comme perdues dans un rêve.

À l’instar des récits de voyage des siècles passés, les photographies de ce volume invitent à un voyage à travers le temps. Elles suivent l’itinéraire classique des amateurs d’art italiens, tout en portant aussi un regard sur la réalité sociale à l’ombre des monuments et des sites touristiques. Un panorama historique qui captivera non seulement les passionnés d’Italie.