Jusqu'à aujourd'hui, la vie et l'œuvre de Pieter Bruegel l'Ancien (vers 1526/30–1569) restent énigmatiques. L'époque de cet artiste flamand est marquée par des conflits religieux et politiques. Ses années de vie coïncident avec les guerres de religion, le début du règne cruel du duc d'Albe en tant que gouverneur des Pays-Bas espagnols et les horreurs de l'Inquisition.

Ce livre révèle Bruegel comme un artiste qui a courageusement confronté son temps et, par ses propres idées, a trouvé de nouvelles formes d'expression et solutions picturales. Il ne glorifiait pas la réalité, mais abordait la cruauté des guerres de religion et se montrait critique envers la prétention exclusive de l'Église catholique. Habilement, Bruegel cachait ses opinions politiques et religieuses derrière un langage visuel extrêmement subtil et allusif, qui se manifeste particulièrement dans ses peintures foisonnantes et invite le spectateur à découvrir les messages cachés et profonds dans des scènes quotidiennes apparemment innocentes.

Alors que les premières recherches insistaient sur le caractère populaire de la peinture et de la gravure de Bruegel, les études actuelles mettent au centre le contenu humaniste de son œuvre. Les débuts du peintre coïncident avec son travail pour l'éditeur Hieronymus Cock. Bruegel a conçu de nombreuses séries d'images originales et graphiques, qui ont été diffusées avec succès dans toute l'Europe. Aux représentations des vertus et des vices s'ajoutaient des fêtes paysannes animées ainsi que des panoramas paysagers impressionnants. Au cours de sa carrière, Bruegel s'est de plus en plus concentré sur la peinture, créant principalement des œuvres pour l'élite culturelle d'Anvers et de Bruxelles.

Cette monographie présente, à la fois en vues d'ensemble et en superbes détails, l'œuvre de cet artiste exceptionnel avec une proximité jamais vue auparavant. Les 40 peintures, 65 dessins et 89 gravures sur cuivre sont traités en détail et révèlent Bruegel comme un artiste critique de son temps et un commentateur aussi perspicace qu'amusant d'une époque marquée par des bouleversements politiques, sociaux et religieux.