Ai Weiwei est célèbre pour bien plus que son art. Ses actions en faveur de la liberté d'expression et contre l'arbitraire autoritaire dépassent largement le monde de l'art. Son travail est marqué par un engagement social et politique : lorsqu'il amène 1001 citoyens chinois de toutes classes et provinces à la Documenta 12, lorsqu'il disperse 100 millions de graines de tournesol en porcelaine faites à la main dans la salle des turbines de la Tate Modern, lorsqu'il rappelle les enfants victimes du tremblement de terre du Sichuan avec une frise de cartables, ou lorsqu'il visite des camps de réfugiés dans le monde entier pour son film Human Flow, afin de se rapprocher du destin individuel dans le flux collectif. En raison de ses critiques incessantes, Ai a été détenu pendant 81 jours par la police chinoise en 2011 et son passeport a été confisqué, qu'il n'a récupéré qu'en 2015 malgré les protestations internationales. Depuis qu'Ai peut de nouveau se déplacer en dehors de la Chine, d'abord à Berlin, puis au Portugal, il est devenu un artiste véritablement global, dont l'œuvre est toujours marquée par son activisme et vice versa.

La mise à jour complète de la monographie sur Ai Weiwei par TASCHEN met l'accent sur la dernière décennie d'art et d'activisme de l'un des artistes les plus engagés de notre époque. Plus de 40 ans de création artistique s'étendent de l'exil new-yorkais dans les années 80 aux sculptures de son retour en Chine, basées sur des techniques artisanales traditionnelles, jusqu'aux œuvres les plus récentes conçues en Europe : mosaïques en briques de jouets, films et installations pour les droits humains. Ce livre est lui-même un document historique : initialement conçu comme la première monographie détaillée sur l'artiste alors qu'il était encore détenu en Chine, la même équipe s'est réunie pour poursuivre l'histoire. De nombreuses illustrations issues des archives de l'artiste montrent le quotidien de l'atelier, la production des œuvres, les actions politiques. Elles sont accompagnées de déclarations exclusives d'Ai pour cette édition et de trois essais sur son œuvre et sa vie : le conservateur indépendant Roger M. Buergel et l'historien de l'art Alfred Weidinger, qui ont tous deux travaillé avec l'artiste sur de grandes expositions, décrivent l'évolution de son œuvre et de ses thèmes, tandis qu'un ami de longue date, le collectionneur et entrepreneur Uli Sigg, apporte un portrait personnel de l'artiste à travers deux perspectives temporelles.